В маленьком английском городке Эссекс, который в конце XIX века назывался Олдвинтер, произошла серия событий, указывающих на то, что в окрестностях орудует зверь, возможно обитающий в ближайших болотах. Местные жители сбиваются с толку от происходящего и сообщают журналистам о странном змее, которого почти все, кто живет в городке, замечали. На улицах начала царить настоящая паника. В головах жителей кружилась только одна мысль - о змее. Именно поэтому, Кора, которая потеряла мужа, была вынуждена заехать в Эссекс - тихий уютный городок, чтобы перестроить жизнь со своим сыном. После долгих лет бракоразводной ссоры со своим деспотичным мужем, она мечтала о спокойствии. В этом непростом решении ее поддерживала Марта - ее подруга, которая отличалась марксистскими взглядами и придавала яркие краски в обыденную серость будней. По прибытии на место, вдова слышит о змее. Однако она не принимает за правду поверья и легенды. Умная и образованная женщина, проживавшая в столице и придерживающаяся материалистических убеждений, стремится доказать местным жителям их ошибочность. В своих аргументах она опирается на здравый смысл, но её рассуждения не имеют большого влияния. Рассказывая о монстре, Кора не смогла не вспомнить о создании, похожем на змею, который когда-то исчез в бездне времен. Она разговаривает с викарием Уильямом Рэнсомом, который печалится тем, что люди забыли о вере и начали думать только о животном. Уилл верит, что через религию можно изгнать из мыслей прихожан образ змея. Викарий и Кора находят единомыслие в этом вопросе. Постепенно между ними развиваются близкие отношения, однако викарий состоит в браке. Он считает, что истории о змее являются просто символическим выражением мыслей об обремененности грехом. Он не желает нарушать запрет, чтобы не попасть под влияние обольстителя-змеи.